Wildfire Smoke Is Forcing Americans To Make A Painful Choice

Докато миризмата на лагерния огън се сгъстяваше в димна мъгла над централен Ню Джърси тази седмица, Кати Джаксън затвори всички прозорци и включи климатика. Ако беше една от все по-жестоките летни горещи вълни в този регион, тя можеше да изключи гладния за енергия уред, след като слънцето залезе, и да отвори отново прозорците, за да хване ветрец.

Но димът от горските пожари, носещ се на юг от рекордните адове на Канада, не намалява, когато слънцето залезе. И получаването на твърде много от тези малки частици във въздуха в дихателните й пътища може да бъде смъртоносно за Джаксън, астматик, който страда от тежка хронична обструктивна белодробна болест.

За възрастен човек с фиксиран доход, пускането на климатик или пречиствател на въздуха по цял ден и нощ би било финансово опустошително, ако наскоро не беше преминала към сметка за комунални услуги с фиксирана цена.

„Имаше време, когато плащах 1700 долара през лятото“, каза Джаксън, който е на почти 70 години, по телефона в сряда следобед. „Сега, с тази програма, това е значително по-малко. Имам астма. Аз също имам ХОББ. Имам го наистина, много зле. Тази пожарна ситуация -”

Тя млъкна и изпусна хриптяща кашлица. „Трябваше да затворим всичките си прозорци и всичко“, каза тя. “Плашещо е.”

Милиони хора все още плащат прекомерни тарифи за електроенергия, докато горските пожари покриват широки части от континента с най-токсичния въздух, който са изпитали от почти четвърт век. За разлика от пика на пандемията от COVID-19, когато служителите в общественото здравеопазване призоваха уязвимите американци да останат вътре, но да поддържат циркулацията на чист въздух, дишането спокойно при това последно бедствие в част от страната, която не е имала горски пожари, има висока цена — и точно в момента, когато цената на всичко останало расте.

Гъсто населеният североизток на САЩ, където димът се издига от Канада, вече плаща тарифи за електричество далеч над средните за страната, тъй като щати като Ню Йорк и Масачузетс затварят атомни електроцентрали и стават все по-зависими от природния газ, чиято цена варира диво, откакто нахлуването на Русия в Украйна предизвика глобална енергийна криза.

Цените на електроенергията са на път да продължат да се покачват през следващите години, тъй като правителствените политики за намаляване на променящото климата замърсяване увеличават изискванията към мрежата за електрически превозни средства, котлони и отоплителни системи – да не говорим за скоковете, които идват от климатиците в дните, когато те без риск от изпичане до смърт.

Тъй като средните глобални температури продължават стабилното си покачване и пламъците обхващат горите в мащаби и честоти, невиждани досега в човешката история, необходимостта от повече изкуствено пречистен въздух вероятно ще нараства.

В опит да се забави разпространението на новия коронавирус, почти всеки щат на САЩ забрани на комуналните услуги да спират услугите на домакинства, които са закъснели със сметките през 2020 г. Но тези забрани, които никога не разшириха подобна защита за много американци от селските райони, вече приключиха в повечето места, оставяйки милиони с огромни дългове, въпреки ограничени пакети от държавни помощи.

„Домакинствата с ниски доходи отново са изправени пред много високи сметки за електричество“, каза Джон Хауат, старши енергиен анализатор в Националния център за потребителско право, група за наблюдение в Бостън. „За тези, които нямат други опции освен да затворят прозорците и може би да включат климатик, това може да създаде разходи, които ще бъдат много трудни за управление. Не само по време на това събитие, но и през цялото лято.“

Сметките за комунални услуги от ерата на пандемията настъпват, тъй като правителствата прекратяват политиките, забраняващи на наемодателите да изгонват наемателите, заедно с федералния данъчен кредит, който накратко нарязани броят на американските деца в бедност с 40%, паузата в плащанията на студентския дълг и допълнителните облаги за талони за храна, които поддържаха милиони нахранени. Тъй като това икономическо облекчение избледнява, инфлацията, стимулирана от корпоративното повишаване на цените, свиването на доставките от COVID-19 и хаотичните цени на енергията поддържат разходите за живот упорито по-високи, отколкото преди тези предимства да влязат в сила.

Това последно свиване илюстрира как случайният преход на Съединените щати от въглищата, петрола и газа нанася най-тежката жертва на хората, които вече са понесли най-лошото от замърсяването с изкопаемите горива и колебанията в цените.

Две трети от САЩ изправен пред потенциални прекъсвания на тока и недостиг на електричество това лято, тъй като застаряващата мрежа се издига на фона на огромни промени в търсенето и предлагането, а град Ню Йорк е изложен на особен риск, предупреждава North American Electric Reliability Corporation, наблюдателна група, в своя най-новата прогноза.

Изследователите рутинно регистрират много по-високи нива на астма, рак и други респираторни заболявания в кварталите на работническата класа, граничещи с инсталации за изкопаеми горива и магистрали.

В Астория, Куинс, имигрантски анклав, в който се намират и най-големите електроцентрали за изгаряне на петрол и газ в Ню Йорк, постоянно пребиваващият Коста Константинидес каза, че димът от Канада е предизвикал симптоми на бруталния случай на COVID-19, с който се е сблъскал години по-рано, принуждавайки да стои на закрито под вентилатор на тавана и да разчита на лекарства за кашлица и таблетки за смучене, за да прочисти дихателните си пътища.

„Тези, които могат да си позволят да включат своите климатици и пречистватели в Манхатън, могат да благодарят на производството на електроенергия, което се случва точно тук“, каза Константинидес, бивш член на градския съвет, който сега ръководи местния Variety Boys & Girls Club на Куинс, спирайки по средата присъдата му да кашля.

„Това е двоен удар за всеки, който живее в западен Куинс. Имаме тежестта на горските пожари и остатъците от производството на изкопаеми горива в нашия квартал. Ние се занимаваме едновременно със следствието и причината.”

В страна, в която расистките политики и културните норми са направили по-трудно за небелите хора да натрупат богатство, този икономически и екологичен дисбаланс остава тясно свързан с цветните линии.

Несъответствието е най-очевидно при излагането на PM2.5 – частици от замърсяване на въздуха с ширина от два и половина микрона, или 0,0025 милиметра, или по-малко – които нарастващите проучвания свързват заболявания, вариращи от астма и рак до деменция и еректилна дисфункция.

Чернокожите американци са дишали въздух с близо 14% по-високи концентрации на PM2.5, отколкото диша средното бяло население, според Харвардския университет проучване от нивата на въздуха за 2016 г., публикувани миналата година. В пощенските кодове с по-голямо население от чернокожи и латиноамерикански жители типичните концентрации на замърсяване се увеличават. В пощенските кодове с по-голямо население от бели жители средните стойности на замърсяването са намалели.

По-бедните квартали с по-малко бели жители обикновено имат домове с повече течения и по-високи сметки за енергия.

Средното домакинство с ниски доходи изразходва поне три пъти повече от доходите си за разходи за енергия, отколкото домакинствата със средни и по-високи доходи, според анализ от 2020 г. на данните от проучването на американското жилищно настаняване на Бюрото за преброяване на населението, проведено от нестопанската организация American Council for an Energy -Ефективна икономика.

Средният процент от техния доход, който възрастните хора в САЩ (на възраст 65 и повече години) са изразходвали за сметки за енергия, е бил с 36% повече от медианата, изразходвана от домакинствата в САЩ като цяло. Чернокожите домакинства харчат 43% повече за енергия, латиноамериканските домакинства харчат 20% повече, а индианските домакинства харчат 45% повече, установи анализът.

Места, които генерират електричество от неизкопаеми източници, като Квебек с неговите огромни водноелектрически язовири, са склонни да виждат много по-стабилни и по-ниски цени.

Но малко части от САЩ заменят въглищни и газови централи с гигантски електроцентрали с нулеви въглеродни емисии като язовири или ядрени реактори, които генерират енергия независимо от времето. Вместо това, дори на места с големи масиви от вятърни турбини и слънчеви панели, които не изискват скъпо гориво, необходимостта от природен газ за поддържане на тези източници стимулира по-високи цени, които малцина очакват да паднат в близко бъдеще.

„Нуждаем се от програми и политики за справяне с този дългосрочен проблем“, каза Хауат.

„Преминаването към електрическата мрежа и отдалечаването от природния газ както при производството на електричество, така и за крайни потребители в сгради, това ще окаже поне в краткосрочен и средносрочен план натиск върху цените на електроенергията“, добави той. „Това не означава, че декарбонизацията не е спешна. Трябва да декарбонизираме. Но реалността е, че цената на този преход без много целенасочени програми и политики ще навреди непропорционално на тези, които вече се борят да запазят достъп до основни услуги.

Проблемът не е само в комуналните услуги. Малко къщи и апартаменти в САЩ са построени според най-високите и най-ефективни кодекси, симптом на федералистка система, която поставя строителните кодекси почти изключително под контрола на щатите и градовете.

Администрацията на Байдън миналия месец преместен за увеличаване стандартите за нови къщи, които да отговарят на условията за федерално обезпечени ипотеки, изискващи приблизително една шеста от новите домове, построени всеки месец, които все още не са предмет на най-ефективните строителни кодекси на нацията, за да спестят близо 10% повече енергия, отколкото позволяват настоящите правила.

Малцина обаче дишат спокойно в апартаментите в Ню Йорк, където федералното правителство е наемодател. 40-годишният Луис Родригес е живял в обществен жилищен комплекс близо до брега на Астория през по-голямата част от живота си. Подобно на повечето наематели в системата на федерално финансираната жилищна администрация на Ню Йорк, той не плаща сметки за комунални услуги като част от субсидирания си наем.

Тъй като температурите паднаха до около 65 градуса в сряда, той каза, че не е достатъчно топло за климатизация, която, както се опасяваше, просто ще издуха дим отвън. Но той също се страхуваше от това, което може да вдиша от, както каза, зле поддържаната вентилационна система на жилищната сграда.

„Това е температурата да държиш прозореца отворен, но не можеш да държиш прозореца си отворен“, каза Родригес, политически организатор който работеше по кампанията за преизбиране на члена на градския съвет Кристин Ричардсън Джордан, докато левият титуляр рязко отпадна миналия месец. „Вентилацията в тези сгради е в окаяно състояние от дълго време. Това усложнява всичко и увеличава проблемите. Вентилационните отвори наистина не се почистват. Не знам изобщо да са били почиствани.

В предградието на окръг Уестчестър, северно от Ню Йорк, пулмологът д-р Кари Койл каза в сряда, че тази седмица нейната частна практика е наводнена с пациенти, съобщаващи не само за сърбеж в очите и главоболие, но и задух и стягане в гърдите.

„Те се нуждаят от своите спасителни лекарства много повече от обикновено“, каза тя. „Това, което казвам на всички мои пациенти, е да се опитват да избягват да напускат дома си, освен ако не е абсолютно задължително, и когато са в дома си, да държат вратите и прозорците затворени. Ако имат климатик, трябва да го пуснат. Ако имат пречиствател на въздуха, трябва да го пуснат в стаята, в която се намират.

Но тя отбеляза, че закупуването на пречиствател може да бъде скъпо. The най-високо оценен машиникоито идват с „високоефективен въздух за частици“ или HEPA филтри, необходими, за да направят разлика с дима, обикновено струват поне $100 или повече.